Asbest er ikke èn type stoff, men en fellesbetegnelse på flere typer materialer; såkalte silikatmineraler med bestemte sammensetninger i grunnstoffet og med krystallinsk form. På grunn av de mange ettertraktede egenskapene asbest har, har asbest vært mye brukt på ulike områder. For eksempel har asbest blitt brukt til isolasjon av rør og rundt fyrkjeler, og til armering av vinylfliser. Asbest har også blitt mye brukt som brannhemmende stoff i byggningsplater og i himlinger. Asbest har og blitt sprøytet på tak- og stålkonstruksjoner som isolasjon og korrosjonsbeskyttelse. Og sementrør med asbest har blitt mye brukt i forsyningen av drikkevann. Og ikke minst finner vi asbest i tak- og veggplater ute, det vi kjenner som eternitt. Og i platene med asbest som er brukt inne, som kalles internitt. Bruksområdene for asbest har vært mange.

Asbest har vært i bruk i over 100 år, og her i Norge var utbedrelsen særlig stor mellom 1940 og 1980. I dag er det fortsatt bare en liten del av asbest som er fjernet fra eldre bynginger og installasjoner. På grunn av at asbest kan være kreftfremkallende ble asbest forbudt å importere og å bruke her i landet fra begynnelsen av 1980 årene. Imidlertid kan Arbeidstilsynet fortsatt gi dispensasjon till å bruke asbest, når eventuelle erstatningsmaterialer er for dårlige. Materialer som inneholder asbest og som er godt vedlikeholdte avgir ikke asbest. Det er når asbest fibrene blir frie og løser seg opp i lufen at de blir skadelige.